En los últimos años, la ciencia ha avanzado de forma notable en la comprensión de los efectos de la meditación sobre el cerebro. Sin embargo, muchas preguntas siguen abiertas: ¿qué ocurre exactamente en la dinámica neuronal cuando un meditador experimentado entra en atención focalizada o en monitoreo abierto? ¿Cambia la forma en que el cerebro organiza su actividad? ¿Se vuelve más “ordenado”, más “complejo” o ambas cosas a la vez?

Un estudio reciente publicado en la revista Neuroscience of Consciousness aporta nuevas respuestas a estas cuestiones. El trabajo, titulado La meditación induce cambios en las oscilaciones neuronales, la complejidad cerebral y la dinámica crítica: nuevos conocimientos de MEG, examinó con un nivel de detalle poco habitual la actividad cerebral de monjes budistas expertos mientras practicaban dos formas clásicas de meditación: Samatha y Vipassana.

Monjes expertos y tecnología de alta resolución

El estudio se realizó con monjes de la tradición Theravada, residentes en el monasterio de Santacittarama (Italia). No se trataba de practicantes ocasionales: su experiencia acumulada superaba, de media, las 15 000 horas de meditación. Este detalle es importante, porque permite observar con mayor nitidez los estados mentales asociados a una práctica profundamente entrenada.

Para registrar la actividad cerebral, los investigadores utilizaron magnetoencefalografía (MEG), una técnica que mide los campos magnéticos generados por la actividad neuronal con una resolución temporal extremadamente alta. A diferencia de otras técnicas más lentas, la MEG permite capturar las modulaciones finas y rápidas que caracterizan la dinámica cerebral.

Cada monje realizó bloques de meditación Samatha (atención focalizada), bloques de Vipassana (monitoreo abierto) y períodos de reposo con los ojos cerrados. A partir de estas condiciones, los científicos analizaron no solo la potencia de las oscilaciones cerebrales en distintas bandas de frecuencia, sino también indicadores más sofisticados relacionados con la complejidad y la llamada “criticidad” del cerebro.

Un cerebro más complejo durante la meditación

Uno de los hallazgos centrales del estudio es que, tanto en Samatha como en Vipassana, la señal neuronal mostró un aumento de complejidad en comparación con el estado de reposo.

¿Qué significa esto? En términos generales, la complejidad cerebral se asocia con la riqueza y diversidad de patrones de actividad neuronal. Para evaluarla, los investigadores emplearon varias medidas complementarias, como la complejidad de Lempel-Ziv, la dimensión fractal de Higuchi y la entropía espectral. Aunque cada una captura un aspecto distinto, en conjunto apuntan a una conclusión coherente: durante la meditación, el cerebro de estos expertos exhibe dinámicas más complejas que en reposo pasivo.

Este resultado es particularmente relevante para practicantes avanzados, ya que sugiere que los estados meditativos profundos no equivalen a una “desconexión” o a una simple reducción de actividad. Por el contrario, implican una reorganización sofisticada y rica de la dinámica neuronal.

Cambios en la dinámica crítica: en el borde del equilibrio

Otro concepto clave del estudio es el de criticidad. Desde la neurociencia teórica, se propone que el cerebro sano opera cerca de un “punto crítico”, un estado intermedio entre el orden rígido y el desorden caótico. En ese límite, el sistema combina estabilidad y flexibilidad, optimizando su capacidad de procesamiento.

Los investigadores evaluaron esta propiedad mediante el análisis de “avalanchas neuronales” y el cálculo de un indicador llamado desviación del coeficiente de criticidad (DCC). Este parámetro permite estimar cuán cerca o lejos se encuentra la dinámica cerebral de ese punto crítico teórico.

Aquí aparece uno de los resultados más interesantes: el DCC permitió distinguir entre Samatha y Vipassana. Es decir, aunque muchas medidas no mostraron diferencias significativas entre ambas prácticas, la dinámica crítica sí reflejó una separación entre los dos estilos meditativos.

Este hallazgo sugiere que, más allá de compartir efectos generales (como el aumento de complejidad respecto al reposo), la atención focalizada y el monitoreo abierto podrían apoyarse en configuraciones dinámicas distintas del cerebro. En otras palabras, no solo cambia “cuánto” se activa el cerebro, sino “cómo” se organiza su actividad.

Menos persistencia en gamma y una nueva lectura de la potencia

El estudio también analizó las oscilaciones neuronales en diferentes bandas de frecuencia (delta, theta, alfa, beta y gamma). Un resultado destacado fue la reducción generalizada de las correlaciones temporales de largo alcance (LRTC) en la banda gamma durante la meditación.

Las LRTC reflejan cuán persistente es una señal a lo largo del tiempo: si los patrones tienden a prolongarse o si, por el contrario, se renuevan más rápidamente. La disminución observada en gamma indica que, durante la meditación, estas oscilaciones presentan una menor persistencia temporal comparadas con el reposo.

Además, los autores encontraron una reducción de la pendiente 1/f del espectro de potencia, un componente denominado “aperiódico” que no corresponde a oscilaciones específicas, sino a la estructura de fondo de la actividad cerebral. Este punto es especialmente relevante porque muchos estudios previos habían informado aumentos en la potencia gamma durante la meditación. Sin embargo, en este trabajo se corrigió explícitamente el espectro para separar el componente oscilatorio del aperiódico.

Tras esta corrección, los investigadores observaron una disminución de la potencia gamma oscilatoria durante la meditación. Según los autores, esta divergencia respecto a estudios anteriores podría explicarse por no haber distinguido adecuadamente entre actividad oscilatoria genuina y cambios de banda ancha asociados al componente 1/f.

Este matiz técnico tiene implicaciones importantes: obliga a reinterpretar con cautela algunos resultados previos y muestra que la meditación modula tanto los ritmos específicos como la arquitectura global de la actividad neuronal.

Más allá de la técnica: similitudes y diferencias

En conjunto, los resultados indican que Samatha y Vipassana comparten varios efectos en comparación con el reposo: aumento de complejidad, cambios en la pendiente 1/f y reducciones en ciertas medidas de correlación temporal. Sin embargo, el análisis de criticidad reveló diferencias específicas entre ambas.

Esto encaja con la experiencia de muchos practicantes avanzados: aunque ambas prácticas formen parte de un mismo camino, la cualidad fenomenológica de la atención focalizada no es idéntica a la del monitoreo abierto. El estudio sugiere que estas diferencias subjetivas pueden estar respaldadas por configuraciones dinámicas distintas en el cerebro.

Una ventana a la mente entrenada

Este trabajo no pretende reducir la meditación a un conjunto de métricas neurofísicas. Más bien, ofrece una ventana complementaria: muestra que la mente entrenada modifica de forma sistemática la organización dinámica del cerebro, aumentando su complejidad y modulando su posición relativa respecto a la criticidad.

Para quienes llevan años cultivando la práctica, estos hallazgos no deberían interpretarse como una validación externa, sino como una descripción objetiva de algo que ya conocen por experiencia directa: la meditación no es un estado plano ni uniforme, sino un refinamiento progresivo de la atención y la conciencia.

La ciencia, con herramientas como la MEG y análisis avanzados de dinámica no lineal, empieza a mapear con mayor precisión ese territorio. Y lo que emerge no es una mente apagada, sino un cerebro que, en silencio, despliega una organización más rica, más ajustada y sutilmente diferente según el tipo de práctica.